Von Manfred Sing
Mitte Oktober 2025 erscheint „Revolutionäre Familien. Die transatlantischen Leben der ‚Achtundvierziger/Forty-Eighters‘, 1848/49–1914“ als Band 274 aus der Reihe der Veröffentlichungen des Leibniz-Instituts für Europäische Geschichte (VIEG) in Mainz. Autorin Sarah Panter war seit 2013 wissenschaftliche Mitarbeiterin am IEG. Ab Oktober 2025 ist sie für ein Jahr Vertretungsprofessorin für Neuere Geschichte (19. und 20. Jahrhundert) an der Universität Tübingen und weiterhin am IEG assoziiert. Wir haben ihr fünf Fragen zu ihrem Buch gestellt.
1. Was war der ursprüngliche Impuls, sich mit genau diesem Thema zu beschäftigen?
Ich bin in Offenburg – und damit dem radikaldemokratischen Zentrum der Revolution 1848/49 – geboren und aufgewachsen. Dennoch hätte ich nie gedacht, dass ich mich einmal mit den „Achtundvierzigern“ intensiver beschäftigen würde. In meiner Schulzeit war das Thema eher Stoff für lokale Heldengeschichten und trockene Ereignisgeschichte gewesen. Charakteristisch hierfür war auch, dass der englische Begriff „Forty-Eighters“ in diesem regionalen Kontext überhaupt nicht auftauchte, geschweige denn transatlantische Bezüge der Revolution 1848/49 thematisiert wurden. Dies änderte sich knapp eineinhalb Jahrzehnte später grundlegend: Die Leben der „Achtundvierziger/Forty-Eighters“ beschäftigten mich von da an in meinem Habilitationsprojekt – und damit für lange Zeit fast täglich.
Die konkrete Idee für das Projekt entwickelte ich, als ich an einer Machbarkeitsstudie zum Thema „Cosmobilities: Grenzüberschreitende Lebensläufe in den europäischen Nationalbiographien des 19. Jahrhunderts“ arbeitete. Diese führte ich am IEG zunächst als einjähriges Postdoc-Projekt in Kooperation mit Forscher:innen aus dem Bereich der Digital Humanities durch. Wie für die Biographien anderer Gruppen im 19. Jahrhundert – Unternehmer, Künstler oder Wissenschaftler – fiel auf, dass die Leben von Revolutionären hauptsächlich entlang nationalgeschichtlicher Perspektiven erzählt worden waren. Die Chancen und Herausforderungen von transnationalen Pendler:innen – und damit ihre Mobilität zwischen den Welten – blieben damit weitgehend unsichtbar. Auch hatte sich die Geschichtsschreibung bisher vornehmlich heroischen Einzelschicksalen gewidmet. Dabei ging es meist um Männer, die in der Revolution von 1848/49 aktiv gewesen waren. Ihre Einbindung in familiale Netzwerke musste also erst noch entdeckt werden. Dabei erwies sich ein mobilitäts- und biographiegeschichtlicher Zugang als besonders fruchtbar, um die Wirkungsgeschichte der Revolution neu auszuloten. Die Umsetzung dieses Forschungsziels in meinem Buch brachte eine wichtige Perspektivverschiebung mit sich. Denn politische Migranten, wozu die knapp 3.000–4.000 Revolutionsflüchtlinge im engeren Sinne zählten, verließen ihre „Heimat“ meist nicht als Individuen, sondern gemeinsam mit ihren Ehefrauen (und Kindern). Indem ich in meinem Buch Mobilität, Familie und politisches Selbstverständnis der „Achtundvierziger/Forty-Eighters“ zusammengebracht habe, ergaben sich also ganz andere Fragen an die Wirkungsgeschichte der Revolution von 1848/49.
2. Was bedeuten das „Transatlantische“ und „Revolutionäre“ und „Familiäre“ im Titel des Werkes? Kannst Du die Begriffe kurz einordnen und erklären, wie und warum Du sie benutzt?
Diese drei Begriffe sind programmatisch für meine Argumentation: Zum einen war die Reichweite der Akteur:innen von räumlicher Mobilität zwischen Europa und den USA über den Atlantik hinweg geprägt, und zunächst eine Folge ihrer Teilnahme an der Revolution von 1848/49. Das „Familiäre“ bezieht sich auf die Einbettung ihrer Handlungsmacht in einen größeren sozialen und gesellschaftlichen Kontext, der vor allem auch ihre Ehepartner:innen, Kinder und teilweise ihre Enkelkinder mit einschließt. Bei etlichen revolutionären Familien handelte es sich allerdings nicht um eine eng umrissene Kernfamilie. Gerade unter den Revolutionär:innen war etwa die Scheidungsrate hoch, was damit auch auf die starke biographische Dimension ihrer vielfältigen Emanzipationskämpfe hinweist.
Allerdings ist mit dem „Revolutionären“ nicht die Setzung verbunden gewesen, dass sich alle Mitglieder dieser Familien notwendigerweise Emanzipation und Fortschritt verschrieben haben mussten. Insgesamt ging es mir im Wesentlichen um die Beantwortung von zwei Fragen, mit deren Hilfe auch der Begriff der „revolutionären Familie“ in einem transatlantischen Kontext während der Analyse geschärft wurde: Wie prägte die (vorangegangene) Revolutionstätigkeit das transatlantische Familienleben? Und wie strukturierte umgekehrt die Familie den Umgang mit der revolutionären Vergangenheit? Der vielschichtige Blick auf das „Revolutionäre“ und das „Familiäre“ ermöglichte es mir, abstrakte Grundannahmen über die „Achtundvierziger/Forty-Eighters“ als politische Flüchtlinge mit individuellen Erfahrungen zu konfrontieren, um die Nachwirkungen der Revolution in einen breiteren Kontext zu stellen.

„Innovationen innerhalb der Revolutionsgeschichtsschreibung sind weiterhin möglich.“
3. Gab es einen Moment in der Recherche, der dich persönlich gepackt hat? Hat dich an deinen Protagonistinnen und Protagonisten etwas besonders überrascht und deine Sicht auf das Thema verändert?
Das Thema der Wirkungsgeschichte der Revolution von 1848/49 ist aus politikgeschichtlicher Perspektive bereits umfassend erforscht worden. Eine große Herausforderung meiner Studie war es folglich, zu zeigen, dass Innovationen innerhalb der Revolutionsgeschichtsschreibung weiterhin möglich sind. Gerade indem ich transatlantische Migrationsgeschichte mit Biographie-, Generationen- und Geschlechtergeschichte kombinierte, konnte ich in der Studie eine andere Wirkungsgeschichte der Revolution erarbeiten, in der familiengeschichtliche Perspektiven im Mittelpunkt stehen.
Die Mobilitätsbezüge dieser revolutionären Familien reichten dabei überraschenderweise oft sogar in die Zeit vor 1848 zurück. Viele hatten bereits Verwandte in den USA oder sich in ihrer Jugend Sprachkenntnisse in modernen Fremdsprachen erworben. Dies galt interessanterweise gerade für weibliche „Achtundvierziger/Forty-Eighters“. Insofern stellte 1848/49 zwar einen Wendepunkt dar, aber entsprechende Mobilitätspotenziale waren bereits vorher in vielen Biographien auszumachen.
Vor allem die intergenerationelle Komponente meines Themas, die sich erst im Rahmen meiner Recherchen herauskristallisierte, hat mich fasziniert. Denn über diese Perspektive wurde sichtbar, wie vielschichtig die Auseinandersetzung der Revolutionärskinder mit dem politischen und transatlantischen Erbe ihrer Eltern tatsächlich war. Dadurch konnte ich auch den Mythos der „Achtundvierziger/Forty-Eighters“ als unangefochtene republikanische Freiheitskämpfer:innen ausdifferenzieren.
„Mein Blick auf viele revolutionäre Biographien hat sich stark verändert.“
Gerade das Phänomen von Gegenströmungen innerhalb der eigenen Familie, wo der Vater ein Revolutionär war, sich der Sohn oder die Tochter hingegen politisch in eine reaktionäre Richtung entwickelten, hat mich nachhaltig beschäftigt. Hierdurch hat sich auch mein Blick auf viele revolutionäre Biographien stark verändert. Dies hat mir wiederum dabei geholfen, nicht in die Falle zu tappen, schließlich doch eine Heldengeschichte zu erzählen. Ein Beispiel hierfür ist der „Achtundvierziger/Forty-Eighter“ Friedrich Kapp und sein in New York geborener Sohn Wolfgang – später der politische Kopf hinter dem rechtsnationalen beziehungsweise gegenrevolutionären Kapp-Lüttwitz-Putsch in der frühen Weimarer Republik. Mein Nachdenken über die Intergenerationalität von Familie, Mobilität und politischem Selbstverständnis im Verhältnis zur Revolution von 1848/49 hat auch dazu geführt, dass sich meine Studie chronologisch ausgedehnt hat. Sie spannt nun den Bogen bis in die erste Hälfte des 20. Jahrhunderts fort, was ursprünglich nicht angedacht war. Somit konnte ich außerdem geschichtskulturelle Perspektiven integrieren, die zu Beginn des Projekts nicht abzusehen waren.
4. Was für eine Geschichte erzählst Du in deinem Buch? Gibt es ein Happy End?
Meine Geschichte ist keine Heldengeschichte. Zwar ist es mir wichtig, die emanzipatorischen Errungenschaften der Akteur:innen neu zu betrachten und auch gebührend hervorzuheben. Dennoch stehen in meinem Buch stärker die Kämpfe um und Auseinandersetzungen mit Emanzipationsfragen im Wechselspiel von Mobilität, Familie und politischem Selbstverständnis im Vordergrund. So zeige ich beispielsweise in dem umfangreichsten Kapitel des Buches über den amerikanischen Bürgerkrieg, wie die Debatten über die Emanzipation von Afroamerikaner:innen, von Frauen und Native Americans miteinander verschränkt waren. Dies war für die Akteure nicht immer unproblematisch. Teilweise führte diese Konkurrenz auch zu inneren Konflikten, etwa wenn es um Forderungen nach der gleichzeitigen Einführung des Wahlrechts für Afroamerikaner und Frauen ging. Gerade die Rolle von „Achtundvierzigern/Forty-Eighters“ als Siedlerkolonist:innen im amerikanischen Westen hat bislang kaum Aufmerksamkeit gefunden. Werden sie analysiert, zeigt sich aber gerade auch, wie sich Migrantengruppen in die amerikanische Nation einzuschreiben versuchten – auch wenn dies bedeutete, andere Minderheiten zu marginalisieren.
Da ich einen kollektivbiographischen Zugriff gewählt und damit sehr vielschichtige Akteurskonstellationen integriert habe, kann man nicht pauschal von einem Happy End sprechen. Viele „Achtundvierziger/Forty-Eighters“ kamen dauerhaft in der amerikanischen Gesellschaft an, manche kehrten aber auch in den 1870er Jahren wieder nach Europa zurück oder entwickelten sich zu Pendler:innen zwischen den Welten. Eine hohe Dunkelziffer an namenlosen oder später in Vergessenheit geratenen Revolutionär:innen aus Europa scheiterte auch an ihrem Migrationsalltag, insbesondere Anfang der 1850er Jahre – sie verarmten, fielen dem Alkoholismus zum Opfer oder begingen gar Selbstmord. Das ist zwar gewiss nicht das Happy End, das man sich wünscht. Jedoch ist es wichtig, auch solche Schattenseiten der transatlantischen Migrationserfahrung herauszuarbeiten. Es gab sowohl „erfolgreiche“ als auch „gescheiterte“ Migrationsbiographien von „Achtundvierzigern/Forty-Eighters“ und ihren Familien.
5. Was wünschst Du dir, sollten die Leserinnen und Leser bei der Lektüre des Buches mitnehmen?
Über den engeren Untersuchungsgegenstand hinaus besitzt das Buch durchaus einen Gegenwartsbezug. Insofern liefert meine Analyse nicht nur neue und intergenerationelle Perspektiven auf transatlantische Akteur:innen der Revolution von 1848/49, sondern hilft uns auch, gegenwärtige Debatten um Migration und Demokratie und ihre geschichtskulturelle Relevanz zu erklären.
„Liberal-republikanische Freiheitsrechte erfordern wehrhafte Gesellschaften und Staatsbürger:innen, die für sie eintreten.“
Angesichts der heute zunehmenden Bedrohung liberaler Demokratien durch autoritäre Bewegungen innerhalb Europas und der USA ist die demokratische Streitkultur der „Achtundvierziger/Forty-Eighters“, die in meiner Studie eine wichtige Rolle spielt, eine deutliche Mahnung: Liberal-republikanische Freiheitsrechte benötigen weiterhin nicht nur entsprechende Verfassungsgarantien, sondern erfordern auch wehrhafte Gesellschaften und Staatsbürger:innen, die für sie eintreten. Für ihre demokratischen Ideale waren revolutionäre Familien in der Mitte des 19. Jahrhunderts hohe Risiken eingegangen und hatten ihr Hab und Gut – aber auch Freunde und Verwandte – auf der Flucht zurücklassen müssen. Das erforderte nicht nur Mut und Entschlossenheit, sondern ging auch mit großen persönlichen Entbehrungen einher. Die erreichten emanzipatorischen Errungenschaften sind es wert verteidigt zu werden. Betrachtet man die Entbehrungen meiner Akteure auf dem Weg, sie zu erringen, wird einem bewusst, dass es keinen Grund gibt, sie für selbstverständlich zu halten.
Liebe Sarah, vielen Dank für deine Antworten.
Update: Am 13. November 2025 erhielt Sarah Panter den Wolf-Erich-Kellner-Preis der Friedrich-Naumann-Stiftung für ihre Habilitationsschrift. Der Preis wird seit 1966 jährlich für wissenschaftliche Arbeiten verliehen, die einen herausragenden Beitrag zu den Grundlagen, der Geschichte und der Politik des Liberalismus im deutschen, europäischen und außereuropäischen Raum leisten.
Zum Buch geht es hier: https://doi.org/10.13109/9783666571480
Die Fragen stellte Manfred Sing, Forschungskoordinator am IEG.
Titelbild: Sarah Panter. © IEG Mainz, Fotografin: Angelika Stehle.
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Manfred Sing (September 29, 2025). 5 Fragen an Sarah Panter. Writing European History / Europäische Geschichte schreiben. Retrieved May 11, 2026 from https://ieg.hypotheses.org/1590